국내 연구팀이 형광조영제를 소량으로 흡입하는 방식으로 폐암을 탐색하는 방법을 개발해, 투여 시 전신 부작용을 줄이고 폐암 수술의 효율성을 높일 수 있는 실마리를 얻었다.

한국연구재단은 최근 고대구로병원 흉부외과 김현구 연구팀이 폐암 병변을 정확 하게 탐색해 수술 시 절제 범위를 최소화할 수 있는 형광조영제 흡입을 통한 ‘폐암 탐색기법’을 개발했다고 밝혔다.

형광조영제인 인도시아닌 그린을 정맥주입 할 경우 암 조직에 축적되는 경향이 보고되면서 이를 토대로 한 폐암탐색 기법이 개발된 바 있지만, 형광조영제를 과량 사용해야 하고 몸 전체에 분포되기에 전신적인 부작용 우려가 있을 수 있다. 또한 암 조직에 축적되기까지 하루 가량을 기다려야 하는 불편함도 있었다.

이에 연구팀은 인도시아닌 그린을 혈관을 통해 투여하는 대신 흡입하는 방식으로 보다 효율적으로 폐에 도달하는 것과 더불어 폐포 구조가 파괴된 폐암에는 인도시아닌 그린이 도달되지 않는 반면 정상 폐포에만 인도시아닌 그린이 도달되는 것을 확인했다.

실제 연구팀은 생쥐와 토끼에 흡입기를 통해 인도시아닌 그린을 흡입토록 한 결과, 정상 폐와 폐암에서의 형광 강도 차이가 정맥투여 시 보다 2배가량 높아 더 정확하게 경계면을 확인할 수 있었다.

동물모델 뿐만 아니라 사람의 폐암 조직의 경계면을 형광 현미경 으로 관찰함으로써 흡입방식의 탐색 효율을 확인한 셈이다.

흡입방식으로 변경하면 폐에 대한 선택성을 높임으로써 인도시아닌 그린의 사용량을 20배가량 줄일 수 있는데다 다른 장기에의 영향을 최소화할 수 있다는 설명이다. 혈관을 타고 전신으로 이동하는 것이 아니라 상대적으로 폐에 집중하여 이동하기 때문이다.

또 흡입 후 10분 경과한 후부터 폐암병변을 확인(24시간 까지)할 수 있다는 것도 수술 편의성을 높일 수 있는 장점이 될 수 있다. 

폐암 경계면을 보다 정밀하게 탐색할 수 있는 실마리가 될 수 있어 실제 폐암 절제수술 적용 시 정상조직 절제를 최소화함으로써 합병증을 줄이는 데 도움이 될 것으로 기대된다. 

다만 실제 임상적용을 위해서는 인도시아닌 그린을 흡입한 경우의 독성에 관한 후속연구가 필요한 만큼, 연구진은 관련된 추가 연구를 진행할 계획이다.

김현구 교수는 “이번 연구 결과는 폐암 최소절제 수술에 적용할 수 있는 연구로 독성평가 후 식약처 허가를 통해 국내 실용화도 가능하며, 미국과 같이 의료행위에 지식재산권을 인정하는 나라에서 실용화가 가능할 것으로 기대”한다며 “장기별 선택적으로 투여하는 방법을 물색할 경우 형광조영제의 전신 부작용을 줄일 수 있다고 생각한다”고 말했다.

한편 교육부와 한국연구재단이 추진하는 기본연구지원사업으로 수행된 이번 연구의 성과는 미국의사협회가 발행하는 외과분야 최상위 국제 학술지 JAMA Surgery에 6월 24일 게재됐다.